天安门始建于明永乐十五年(1417年)，是明、清两代皇城的正门。原名“承天门”，取“承天启运”、“受命于天”之意。清顺治八年(1651年)重修，改称“天安门”，寓意“受命于天”、“安邦治民”。中国封建王朝被推翻后，天安门见证了“五四运动”、“一二 九运动”、开国大典等很多重大历史事件……迄今，已历经近600年沧桑。
城楼上曾有“天安之门”匾额
在中国古代，凡宫殿、坛庙、门楼一般都在明显之处悬挂匾额。天安门同样挂有匾额。新中国成立后，“匾额”被摘下，取而代之的是中华人民共和国国徽，挂在天安门城楼上的“木匾”渐渐被人们淡忘。
天安门在明代叫承天门，明永乐十八年(1420年)承天门建成时，城楼上面挂有“承天之门”木匾。据传，当年李自成攻进北京、率兵来到承天门下时，面对森严高大的皇城大门，李自成弯弓搭箭，怒射“承天之门”匾额，以此表示对明王朝的藐视。
清顺治八年(1651年)，承天门重建后，改名为天安门，城楼上开始悬挂“天安之门”的木匾，木匾规格2.6米×3米。匾额上刻有三种文字，按满语直译为“天安之门”。后来不知何故，匾额上“满、汉、蒙”三种文字改为“满、汉”两种文字，汉文改成楷书“天安门”三字，因为去掉了“之”字，全部字体也相应扩大。匾额中的“天”字，由原来的200毫米增加到380毫米，几乎增大了一倍。
辛亥革命推翻了清王朝，故宫和天安门均由北洋政府接管，匾额上只保留有汉文，匾额又从“满、汉”两种文字改为“汉文”一种文字。为固定铜制“天安门”字体，木匾的中间位置上留有当时钉凿过的钉眼，“安”字放在匾额的中心位置上。
1987年冬季，失踪了几十年的“天安门”匾额偶然在北京市房管一公司木材厂的露天仓库中被发现，但这块木匾已饱经沧桑，由几块木板拼接而成的匾心已多处腐朽断裂。匾额上的刀痕和字迹与木质裂纹混杂在一起，隐约可见匾额上有“满、汉、蒙”三种文字，满文居中，汉文排左，蒙文列右。汉文“天安之门”四个篆体字依稀可辨。
新发现的天安门匾额，有可能是在清顺治八年(1651年)重建天安门时开始悬挂上的，一直使用到1949年北京解放，历时298年。其间，匾额字体虽然经过几次变化，但并未更换木匾。关于天安门木匾后来的命运如何？现在何处留存？至今无文献考证。
杉篙苇席搭起一个巨大“天棚”
天安门秘密翻建，首先要将其全部“包起来”。天安门城楼长66米、宽37米、高33.7米，为了秘密施工，架子工们用数根杉篙绑在一起，层层连接，再用苇席搭起一个巨大“天棚”。仅用8天，天安门城楼就被围得严严实实。此后，是秘密拆除城楼。为了使翻建后的天安门城楼 “原样不动，尺寸不变”，保持城楼的建筑形制，在拆卸时，工人们小心翼翼地把拆下来的一砖一石、一瓦一木都按顺序编号放好、登记入册，拍下照片，内外、上下、左右，按原样码起来。7天时间，旧城楼被全部拆除。到1970年4月7日竣工，整个翻建工程共历时112天。参与翻建的姚来泉现在还保存着当年的“重建纪念”镜框，里面嵌有毛泽东的烫金手书：“精心设计，精心施工，在建设过程中，一定会有不少错误，失败，随时注意改正。”
周恩来坚持保留正脊两端“龙吻”
天安门城楼是木结构建筑，被拆下的木料堆满天安门的后面和端门大院，斗拱、木枋、跨空梁……上千种规格、上万个部件、上下垒叠。拆下的木构件由北京建筑设计院画图，北京光华木材厂按图纸进行加工。新做的全部木柱和木梁均用整体木材，所有木构件都作了防腐、防虫、防火的化学处理。正脊两端的大吻，原为龙。有人认为龙是“四旧”，要改成“向阳花”。周总理坚持说：“可以搞龙嘛！龙是中华民族的象征，原主体部分不要改。”但城楼大殿棚顶的“金龙和玺”图案还是被改成“大丽花和玺”图案(1984年维修时，又恢复了原貌)。时任国务院副总理的谢富治坚持要把老檐、小檐下的木结构斗拱改成玻璃钢的，周总理得知后，一锤定音：照原来的木斗拱制作，任何结构不得改动！
木工活完毕，开始油漆彩画，所有彩绘都经过严格的一麻五灰13道工序，最后贴上金箔。此次重建天安门城楼共使用黄金6公斤。43年过去了，城楼大殿彩绘依旧金碧辉煌。
城楼琉璃瓦勾头上的“文革”印记“向日葵”
翻建天安门城楼时，对采用什么样的图案和彩画，同样有过激烈争论。一种意见认为，天安门城楼属于古建筑，应当按照传统的方式修建，只有用古代级别最高的“金龙和玺”彩画、大面积描金，才能与天安门的地位相符。另一种意见则认为：“金龙和玺”彩画和“仙人走兽”等都是“四旧”，属于封建内容，应当去除。新中国的天安门应具有革命意义，要用葵花向阳和延安宝塔等图案来代替。在两种意见相持不下时，周总理采取了折中的办法：天安门彩画整体用朴素的“大丽花和玺”图案，勾头等小型琉璃瓦可用“向日葵”图案，其余一切照旧。
1984年国庆35周年前夕，中央决定恢复中断已久的国庆大阅兵。作为阅兵庆典主席台的天安门城楼，再次得以修缮。在这次修缮天安门城楼时，技术人员提出天安门是有着几百年历史的一座古建筑，只有用传统的图案才显得和谐与自然。意见反映到时任国务院副总理的万里同志处，万里当即拍板改画“金龙和玺”彩画。随后，对城楼大殿及环廊的“大丽花和玺”彩绘进行了更换，恢复了原来的“金龙和玺”图案。但由于多方面的原因，天安门城楼上的“向日葵”琉璃瓦勾头仍保留至今。
如今，每当人们来到天安门广场，向北望去，只见在阳光照射下，天安门城楼金碧辉煌，气势磅礴，熠熠生辉。而在广场整体布局上，天安门城楼更是大有“横空出世”之气概，无可争辩地成为了广场核心建筑与制高点。
可多少人知道，现在人们看到的城楼，其实已经是1969年至1970年重建的城楼。
天安门作为明、清两代皇宫的正门，曾是封建王朝权力的象征。新中国成立后，天安门又因在历次大型庆典活动中作为主席台而名扬四海，并进而成为了首都北京的代表性建筑和新中国的象征。因此，凡是来到北京的中外游人，无一不想一睹其庄严雄伟之风采。
以开国大典为标志，天安门城楼成为了新中国的象征，给人民带来了欢乐，也带来了信心和力量。人民爱护她，珍惜她，为了她保持金碧辉煌的容颜，人民一次又一次地倾注了深情和汗水。
在全国解放前，天安门城楼与整个北京城一样，已经是破旧不堪，解放后不得不进行几次修缮。
1949年夏秋之际，为迎接开国大典，因时间紧迫，北平市政部门只是重点对天安门城楼多年来积存的鸽粪、蒿草等污物进行了清除，对破损的砖瓦、门窗等构件进行了简单的整修。
1952年，北京市第四届第一次各界人民代表大会，决定较全面地修缮天安门城楼。这是自1690年(清康熙二十九年)之后，在长达260年以来的第一次大规模的修缮工程，主要对破损的门窗和个别已经腐朽的梁木进行了更换，对屋顶梁桥和天花藻井的彩绘重新进行了彩画。
在这次修缮过程中，工人们竟然在城楼西边的木梁上，发现了3发没有爆炸的炮弹，而弹壳上还隐约可见几个英文字母。这3发炮弹是八国联军侵略中国的历史罪证，使人不由地回想起我国近代史上屈辱的往事。