观音阁是我国现存最早的木结构高层楼阁式建筑（图片来源：凤凰网华人佛教）
观音阁中间耸立着一尊16米高的观世音菩萨立像（图片来源：凤凰网华人佛教）
蓟县城里，有一座距今1000多年的著名佛教寺院。它就是独乐寺，以拥有我国最古老的高层木结构楼阁式建筑——观音阁及阁内高16米、全国罕见的泥塑十一面观音像而享誉中外。
独乐寺俗称大佛寺，被誉为“津门十景”之一， 1961年，独乐寺成为国务院公布的第一批全国重点文物保护单位。它位于蓟县城内，占地16500平方米，坐北朝南，是由山门、观音阁和东西配殿组成的一套完整建筑群，布局简洁，主题突出，宏伟庄重。关于独乐寺的始建年代，人们一直认为它建于唐朝，但根据专家的最新考证，独乐寺应建于唐之前。
独乐寺建筑群是我国现存佛教寺院中以阁为主体的最早实物例证，历经30次地震考验安然无恙。独乐寺在我国建筑史上以“三最”著称。
第一“最”：寺内观音阁是我国现存最早的木结构高层楼阁式建筑，它主要靠斗拱支撑，根据功能和位置的不同，共使用了24种、152朵斗拱。在内部配置了长方形井口、六角形井口和八角形的斗八藻井，特别是上顶斗八藻井的配置，为我国最早的“斗八藻井”实例。
第二“最”：阁中观世音菩萨塑像是我国现存的最大古代泥塑之一，颇具艺术价值。阁内的五尊塑像均为独乐寺保存完好的辽代泥塑，承袭了唐代风格，又具有辽代早期的佛教艺术特征，为中国古代雕塑艺术之精品佳作。
第三“最”：寺中山门带鸱吻饰物的屋顶是我国现存最早的庑殿顶，独乐寺的山门是我国现存最早的庑殿顶山门。
独乐寺的山门高约10米，整个建筑由台基、殿身、殿顶三部分组成。山门屋顶呈五条脊、四面坡，建筑学上称为庑殿顶，在古代建筑中，庑殿顶属于最高等级，只有宫殿庙宇中最尊贵的建筑物才使用庑殿顶。山门正脊两端张口吞脊、长尾翘转向内的饰物，在古建中叫做鸱吻，这对鸱吻是我国保存在建筑屋顶上年代最早的鸱吻。
过山门，穿庭院，一座雄伟的楼阁建筑平地崛起，巍然挺立，这便是主体建筑——观音阁。阁高23米，东西面阔五间，南北进深四间，从外表看是上下两层，其实还夹有一暗层，实为三层。高台之上，粗大的木柱分内外两周配置，外檐18根，内檐10根。采用“侧脚”和“升起”手法，也就是四根角柱并非垂直竖立，柱头略向里倾，柱脚略向外出，而且角柱又比中柱稍高，这样可以防止楼阁外倾。阁内建造不同井口，暗层留长方形空井，四周出小平台可绕阁一周。上层做六角形空井，使空间明快、疏朗。这种两层空井做法发挥了木桔构建筑空间运用自如的优点，是观音阁设计的独到之处。
观音阁上层悬挂鎏金匾额“观音之阁”，传说是唐代大诗人李白所书。阁中间耸立着一尊16米高的观世音菩萨泥塑立像，因塑像头顶上还有10个小头像，也称“十一面观音”。观世音塑像脸上微带笑容，衣带飘洒，自然生动。观音塑像两侧为“胁侍菩萨”，面部丰满，姿态优美，造型匀称，线条流畅，风格与唐代侍女画一脉相承。环顾观音阁下层四壁，壁画中有明代重描的“十六罗汉”和“二明王”像，每像均高3米有余，形象逼真，姿态各异。间绘神话故事、世俗题材和重修信士像，为元代绘制，明代重描、补绘。绘画以铁线描为主，人物造型准确，主像与背景采用以密托疏、以繁托简的手法渲染出一个超凡的世界，是中国壁画艺术中难得的珍宝。
千余年来，独乐寺经历了28次地震。其中清康熙十八年（1679年）三河、平谷发生8级以上强震，蓟县城官廨民舍无一幸存，观音阁独不圮。1976年唐山大地震，观音阁及山门的米柱略有走闪，观音像胸部的铁条被拉断，但整个大木构架安然无恙。